Jurado de Acusación

Procesos penales

Aunque el jurado de acusación estadounidense se concibió originalmente como un protector de los ciudadanos comunes por parte de otros ciudadanos comunes, la imparcialidad de sus operaciones penales ha sido cuestionada por diversos comentaristas y jueces. El juez de la Corte Suprema de EE. UU. William Douglas declaró: "Es, de hecho, de conocimiento común que el Jurado de Acusación, habiendo sido concebido como un baluarte entre el ciudadano y el gobierno, es ahora una herramienta del ejecutivo." Algunos incluso se han referido a él como un "sello de goma" para los fiscales. En el sistema penal, la constitución y las leyes de California establecen que los procesamientos por delitos graves solo se inician tras la determinación de que existe "motivo fundado" para creer que personas específicas cometieron delitos específicos. Esto se hace o bien mediante "acusación formal" presentada para el examen y la aprobación de un juez, o bien mediante acusación tras la audiencia y la votación de un jurado de acusación. En cualquiera de los dos casos, el propósito de la revisión objetiva es evitar que fiscales demasiado entusiastas lleven a cabo procesamientos injustificados, infundados o injustos cuando no exista un "motivo fundado".

El jurado de acusación opera sin proporcionar muchos derechos fundamentales comunes en las audiencias y los juicios de la corte. Por ejemplo, el acusado no tiene derecho a presentar pruebas al jurado de acusación ni a interrogar a los testigos de cargo. Solo el fiscal puede presentar pruebas, y el acusado no tiene derecho a un abogado, aunque esté obligado a testificar. Por lo general, se excluye incluso a los jueces, por lo que los miembros del jurado de acusación dependen del fiscal para obtener toda la información. Uno de los primeros estudios indicaba que el 95 % de los casos presentados al jurado de acusación acababan en acusaciones, lo que plantea dudas sobre el valor de esta revisión, ya que el jurado de acusación no puede evaluar adecuadamente las pruebas presentadas únicamente por el fiscal de distrito.

Investigaciones civiles

El papel del jurado de acusación en las investigaciones civiles presenta un giro interesante: los jurados de acusación originales (ingleses) servían para ayudar al gobierno a descubrir y procesar las faltas de ciudadanos privados; ahora, estos jurados investigan y acusan a personajes públicos, defendiendo los derechos y las expectativas de los ciudadanos individuales. Los jurados de acusación, tanto federales como estatales, pueden investigar actividades criminales o no criminales. En California, por ejemplo, el jurado de acusación puede investigar cualquier actividad de un funcionario público (que no sea de la corte), que infrinja una ley estatal, y muchas otras actividades, siempre que ocurran dentro del condado del jurado de acusación.

Los jurados de acusación estatales, pero no los federales, pueden investigar cualquier actividad no criminal, y reportar y hacer recomendaciones basadas en los resultados de la investigación. Estas investigaciones suelen incluir la revisión de la operación y el estado de las cárceles y las prisiones, la investigación de la conducta de los funcionarios públicos locales y otros asuntos similares relacionados con la salud, la seguridad y el bienestar públicos. Los resultados de estas investigaciones pueden ser cargos penales, recomendaciones de nuevas leyes o simples informes al público en los que se identifican problemas, pero no se proponen soluciones concretas.

Control gubernamental

En California hoy en día, las disposiciones del Código Penal requieren que el jurado de acusación:

1. Investigue e informe sobre las cuentas, los registros, las operaciones y las funciones del gobierno del distrito, la ciudad y el condado, y de los funcionarios públicos (Código Penal, secciones 925 y 925a); también puede investigar los asuntos de las agencias de poderes conjuntos ubicadas en el condado.
2. Investigue la condición y la administración de todas las instalaciones correccionales dentro del condado (Código Penal, sección 919(b)).

El jurado de acusación puede investigar o indagar sobre asuntos de interés civil del condado, tales como las necesidades de los agentes del condado, incluida la supresión o la creación de oficinas y el equipo, o el método o el sistema para el desempeño de las obligaciones de las diversas oficinas.

Entre los poderes otorgados al jurado de acusación se incluyen:

1. libre acceso, en horarios razonables, a las prisiones públicas;
2. el derecho a examinar todos los registros públicos del condado;
3. el derecho a examinar los libros y los registros de las siguientes entidades:
   • cualquier ciudad incorporada o agencia de poderes conjuntos ubicada en el condado;
   • ciertas agencias de reurbanización y autoridades de vivienda;
   • distritos fiscales o de evaluación con fines especiales situados total o parcialmente en el condado, y
   • corporaciones sin fines de lucro creadas por una entidad pública o que operan en su nombre;
4. la autoridad para investigar e informar sobre las operaciones y los métodos para llevar a cabo las obligaciones de cualquier ciudad, condado o agencia de poderes conjuntos y para hacer las recomendaciones que se estimen oportunas;
5. la capacidad, con el permiso de la Corte Superior, de contratar expertos como auditores y contadores;
6. el derecho a investigar la venta, la transferencia y la propiedad de tierras que pueda o deba confiscar para el estado.

Nota: El jurado de acusación no tiene autoridad para investigar a las cortes o los actos o las comisiones de ningún juez o empleado judicial.

Acusaciones penales

La Constitución de California permite los juicios penales por acusación de un jurado de acusación o por acusación formal después de que el fiscal de distrito recomiende el procesamiento y un juez esté de acuerdo en que existen hechos que ameritan el procesamiento. Además, de acuerdo con la sección 917 del Código Penal, "el jurado de acusación puede investigar todos los delitos públicos cometidos o enjuiciables en el condado y presentarlos a la corte mediante una acusación". En la práctica real, los jurados de acusación pocas veces inician este tipo de investigaciones; más bien. por lo general, es el fiscal de distrito el que presenta los delitos al jurado de acusación y solicita y, por lo general, recibe una acusación, previa presentación de los hechos adecuados.

De acuerdo con la Asociación de Miembros de Jurados de Acusación de California, es mucho más frecuente que el fiscal de distrito pase por alto al jurado de acusación y use el proceso conocido como audiencia preliminar. Una encuesta realizada en 1954 entre fiscales de distrito de California indicaba los siguientes factores como influyentes en la decisión de solicitar una acusación al jurado de acusación en lugar de recurrir a la audiencia preliminar:

1. alto interés público del caso;
2. el hecho de que una audiencia preliminar tardaría más que una audiencia del jurado de acusación;
3. la necesidad de convocar a niños o testigos que serían sometidos a contrainterrogatorio en una audiencia preliminar;
4. la existencia de un caso débil o dudoso que el fiscal de distrito desea probar;
5. casos que impliquen fechoría en el cargo, y
6. el hecho de que los testigos estén en una prisión estatal.

Un estudio más reciente agrega las siguientes razones para recurrir al jurado de acusación:

1. casos en los que no se puede localizar al acusado y el tiempo limitado de acuerdo con el estatuto de limitaciones está a punto de vencer;
2. donde la secrecía del jurado de acusación puede permitir que los acusados sean imputados y puestos bajo custodia antes de que puedan suponer un peligro potencial para la seguridad de un testigo o huir de la jurisdicción;
3. la necesidad de proteger la identidad de agentes encubiertos, y
4. la capacidad de poner a prueba a un testigo frente a un jurado.

Desde 1978 hasta 1990, rara vez se recurrió a los jurados de acusación para formular acusaciones. Un fallo de la Corte Suprema de California exigía la celebración de audiencias preliminares incluso si se obtenían acusaciones del jurado de acusación. En 1990, una enmienda constitucional introdujo importantes modificaciones en el derecho penal de California y en los procesos de la corte, incluida una disposición por la que los acusados no tenían derecho a audiencias preliminares si eran acusados por un jurado de acusación. Como se señaló antes, los estatutos recientes (Código Penal, sección 904.6) dan a los fiscales de distrito la opción de usar jurados de acusación especiales elegidos entre el grupo de jurados ordinarios para tratar los casos penales y garantizar así la acusación por parte de personas que representen a una muestra representativa de la comunidad. Aunque la ley permite que las acusaciones penales sean presentadas por un jurado de acusación, en la práctica, el fiscal de distrito suele preferir usar el proceso de audiencia preliminar, que es más rápido.

Una descripción general

Los jurados de acusación son elegidos en todos los condados de California. El artículo I, sección 23 de la Constitución de California establece: "se elegirá y citará un jurado de acusación al menos una vez al año en cada condado". Dependiendo de la población de un condado, se faculta a un número específico de ciudadanos que varía de 11 a 23 en cada uno de los 58 condados de California para investigar e informar sobre diversas actividades del gobierno del condado y de la ciudad. Las reglas que rigen la composición, la organización, los poderes y las obligaciones de los jurados de acusación en California se encuentran en el Código Penal de California, secciones 888-939. Los cambios recientes en el Código Penal (sección 904.6, 1991) permiten que cualquier condado tenga un jurado de acusación adicional a discreción del juez que preside la corte superior.

Los estatutos permiten cierta variación en la forma y el tiempo de la selección de los miembros del jurado y solo exigen que el periodo del servicio sea de un año y coincida con el año fiscal del condado. Las calificaciones para los miembros del jurado de acusación se describen en el Código Penal, sección 893. Esta sección exige que el posible miembro del jurado de acusación tenga al menos 18 años de edad, esté en posesión de sus facultades mentales y tenga suficiente conocimiento del idioma inglés. En el condado de Sacramento, cada jurado de acusación comienza su periodo el 1.º de julio y termina su servicio el 30 de junio del año siguiente. En todo el estado, los posibles miembros del jurado de acusación de cada condado son elegidos a través de un largo proceso que incluye la solicitud, la revisión por parte del comisionado del jurado de los registros del Departamento de Vehículos Motorizados, las listas de votantes y la nominación de las personas interesadas por parte de los jueces de la Corte Superior. Se realiza una revisión exhaustiva de los antecedentes de todas las personas interesadas y se presenta a los jueces una lista de candidatos cualificados para su revisión y aprobación. Dado que algunos miembros del jurado de acusación existente pueden recibir una prórroga para un segundo periodo, el número de nombres sorteados será igual a los necesarios para disponer de un jurado de acusación de 19 miembros. (La ley permite un jurado de acusación de 23 miembros en los condados con más de cuatro millones de habitantes y de 11 miembros en los condados con menos de 20,000 habitantes. (Código Penal, sección 888.2)) Ha sido práctica habitual en muchos condados hacer una amplia publicidad y exhortar a muchas personas a postularse para el jurado de acusación. Dado que el servicio de jurado de acusación requiere devoción y compromiso a cambio de un pago simbólico, es deseable que los miembros del jurado de acusación se interesen por los asuntos de la comunidad y tengan una mentalidad abierta y una verdadera inquietud por las opiniones de los demás. Los miembros del jurado de acusación también deben poseer ciertas habilidades de investigación y ser capaces de tomar buenas notas, y escribir y mecanografiar informes. También es útil un buen conocimiento de las funciones y las responsabilidades del gobierno de la ciudad y del condado.

Investigación de quejas y acusaciones

También es probable que el jurado de acusación reciba una serie de quejas ciudadanas, muchas de las cuales se refieren a las operaciones de agencias del condado o de la ciudad, o de distritos especiales. Tanto si la queja es civil como si es penal, se aplican las reglas de secrecía y, en el curso de su investigación, el jurado de acusación no puede divulgar el tema ni los métodos de investigación. El tema de la investigación y los métodos de investigación solo se revelan cuando se publica el informe final. No se incluye material privilegiado o confidencial en los informes del jurado de acusación. Por lo tanto, no se divulgan los nombres de los interrogados ni datos que puedan conducir a la identidad de una persona que haya facilitado información al jurado de acusación. La sección 919(c) del Código Penal exige que el jurado de acusación investigue la mala conducta intencionada o corrupta en el ejercicio del cargo de los funcionarios públicos dentro del condado. Cuando se descubre una conducta indebida, el jurado de acusación puede presentar una imputación que conduzca a un juicio. Si el funcionario es condenado, será destituido de su cargo. Muy pocas de estas imputaciones se presentan. Con frecuencia, si hay mala conducta en el cargo, es de naturaleza penal, y se emitiría una acusación (indictment) en lugar de una imputación (accusation). También es posible que un funcionario renuncie antes que enfrentarse a una imputación. El jurado de acusación puede presentar un alegato de imputación contra una empresa que realice negocios en el condado de su jurisdicción (Código Penal, sección 892). En un informe publicado por la Asociación de Miembros de Jurados de Acusación de California, una mala conducta en el ejercicio del cargo podría incluir cualquiera de las siguientes:

Incumplimiento:

1. no actuar cuando la obligación exige una acción;
2. la negligencia o la negativa, sin causa o excusa suficiente, a hacer aquello que es la obligación legal del agente, ya sea de forma voluntaria o con malicia, o
3. la negligencia deliberada en el cumplimiento de sus obligaciones.

Conducta indebida:

1. la impropiedad o realización de un acto que una persona podría hacer legalmente, o
2. el cumplimiento de una obligación o de un acto que se debe o se tiene derecho a realizar, pero de manera que se infrinjan los derechos de otros.

Fechoría:

1. la realización de un acto verdaderamente ilícito o incorrecto, o
2. la realización de un acto ilícito que la persona no tiene derecho legal a hacer.

Las principales funciones de un jurado de acusación se dividen en acusaciones penales e investigaciones civiles. Aunque el mismo panel en el condado de Glenn ejecuta ambas funciones, la parte de investigación civil absorbe la mayor parte del tiempo del jurado. La sección 904.0(a) del Código Penal de California permite al juez presidente de la Corte Superior constituir un jurado de acusación adicional. El jurado de acusación adicional sería el único con jurisdicción para formular acusaciones penales.

Acusaciones penales

El fiscal de distrito llevará la mayoría de los casos que se presenten al jurado de acusación; sin embargo, el fiscal general del estado o un fiscal especial pueden presentar un caso. La responsabilidad del jurado de acusación no se extiende más allá de la determinación de si existe o no un motivo fundado para creer que se cometió un delito y que el acusado lo cometió. Las audiencias de acusación penal se celebran en secreto para proteger a los testigos y a los acusados en caso de que no haya acusación. Durante una investigación penal solo se permite la presencia en la sala del jurado de representantes del fiscal de distrito y de un taquígrafo de la corte, con algunas excepciones. Ninguna persona que no sea miembro del jurado de acusación podrá estar presente durante las deliberaciones o las votaciones. Una acusación solo puede presentarse si un mínimo de 12 miembros del jurado está de acuerdo.

Históricamente, el proceso de acusación del jurado de acusación se usa para casos en los que:

• Están implicados funcionarios públicos, empleados o policías.
• El estatuto de limitaciones es una inquietud.
• La acusación es compleja y tiene que presentarse durante un largo periodo de tiempo.
• Son necesarios los poderes citatorios del jurado de acusación.
• Son necesarios la secrecía y el carácter no adverso para casos delicados, como los que afectan a niños o a víctimas de violación.
• Las acusaciones penales son extremadamente raras en el condado de Glenn.

Investigaciones civiles

Las responsabilidades civiles, o de "control ", del jurado de acusación abarcan el examen de todos los aspectos del gobierno del condado, incluidos los distritos especiales, para garantizar que el condado esté siendo gobernado honesta y eficientemente, y que el dinero del condado se esté manejando adecuadamente.

La ley ordena al jurado de acusación investigar las condiciones y la administración de las cárceles públicas. El jurado de acusación puede realizar investigaciones sobre agencias públicas, y sobre la administración y los asuntos de cualquier ciudad del condado, así como examinar los libros y los registros de agencias de reurbanización. También es apropiado que cualquier ciudadano privado, o funcionario o empleado del condado presente una queja por escrito al jurado de acusación para que la investigue.

Durante su periodo, el jurado de acusación selecciona los asuntos del gobierno que desea investigar. Estas investigaciones suelen estar a cargo de comités, que se corresponden con las funciones principales del condado. Los comités pueden solicitar apoyo y asesoría al juez presidente de la Corte Superior, al fiscal de distrito, al abogado legal del condado, al fiscal general o a consultores externos.

El último día de cada año de servicio, el jurado de acusación está obligado por ley a presentar todos los informes finales al juez presidente. Estos informes incluyen todos los estudios e investigaciones realizados por el jurado de acusación durante su periodo, con las recomendaciones apropiadas. Se envían copias de los informes individuales a cada entidad del condado investigada, con instrucciones para que el órgano de gobierno responsable responda a las conclusiones/recomendaciones en un plazo de 60 o 90 días.

Los informes anteriores del jurado de acusación están a disposición del público en la mayoría de las bibliotecas públicas.

La ley establece que los solicitantes al jurado de acusación tienen que reunir estas cualificaciones:

• ser ciudadano de Estados Unidos, de 18 años o mayor
• haber residido en el estado y en el condado durante al menos un año antes de ser seleccionado
• poseer facultades naturales, inteligencia ordinaria, buen juicio, carácter justo
• poseer conocimientos suficientes del idioma inglés

Se descalificará a los solicitantes que tengan alguna de las siguientes condiciones:

• fungir actualmente como miembro de jurado en un juicio en alguna corte del estado
• fungir actualmente como funcionario público electo
• haber sido destituido como miembro de un jurado de acusación en alguna corte del estado en el periodo de un año
• haber sido condenado por fechoría en el cargo o por algún delito mayor o un delito grave

Además de los requisitos legales, son deseables otras cualificaciones para ser miembro de un jurado de acusación:

• conocimiento general de las funciones, las autoridades y las responsabilidades del gobierno del condado y de la ciudad, y de otras entidades civiles
• habilidades de investigación, incluida la habilidad para leer y comprender material complejo, antecedentes en el acceso/análisis de hechos y experiencia en la redacción de informes
• experiencia en trabajo en grupo o en comités
• salud de buena a excelente
• respeto y objetividad respecto a las posiciones y las opiniones de los demás

Descargue el formulario de demanda al jurado de acusación.

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